「深海のサンゴ礁」の記事は、アイルランド西方１５０キロメートルのポーキュパイン海盆で実施された研究航海について報告しています。発達した炭酸塩マウンド群での掘削により、冷たい海のサンゴ礁の地質試料を採取。分析によりマウント形状の発達に関する洞察や、記録媒体として古気候の変動に関する推察が得られました。本記事は、IODP第307次研究航海の科学者により報告されました。日本からは共同首席研究者の狩野彰宏広島大学助教授をはじめ、7名の研究者が乗船しました。本研究航海の詳細な情報は、以下のウェブページでご覧いただけます。
http://iodp.tamu.edu/scienceops/expeditions/exp307.html

一方、15カ国(*)を代表する51名の著名な地球科学者が、スイスで「大陸分裂に関するIODPワークショップ (2006年9月15日-18日)」を開催し、「ちきゅう」をはじめ、統合国際深海掘削計画（IODP）の提供する複数の新掘削プラットフォームを利用して、大陸分裂に伴う地殻の裂け目の生成（リフティング）および大陸分裂に関する理解を深めるためのグローバル戦略を検討しました。この記事は、東京大学海洋研究所のミラード（マイク）コフィン教授、ライス大学（ヒューストン）のデール・ソイヤー教授、バーミンガム大学（英国）のティモシー・レストン教授、カリフォルニア工科大学（パサデナ）のジョアン・ストック教授が執筆しています。

大陸分裂に伴う地殻の裂け目の生成（リフティング）について、科学者たちの理解はまださほど進んでいません。本稿をまとめた一人であり同会議の共同議長であるマイク・コフィン教授は次のように説明しています。「私たちはリフティングや分裂の原動力、この現象を支配・随伴する造構造運動の過程についてまだ理解していません。海底下で莫大な量のマグマが生成され、亀裂縁辺部から広い範囲に勢いよく流れるメカニズムや、リフティングが起こる際、流動体や揮発性物質がどんな役割を果たしているのかについて調査研究する必要があります。また、リフティングに伴う熱収支についてもよくわかっていません」。そして「深海掘削のような総合的かつ多分野にわたるアプローチ以外に、これらのプロセスをより深く理解する方法はないでしょう」と付け加えています。

今回提案された掘削プロポーザルには、(1) 西太平洋（パプアニューギニア近辺）およびカリフォルニア湾といった比較的初期の活発なリフティング活動が残されている海域での試料採取、(2) 大陸分裂に伴う地殻の裂け目の生成（リフティング）に関連して起こるマグマの生成や噴火のプロセスを調査するため、グリーンランドの東南沖、ノルウェー、イギリス諸島、オーストラリア西部の沖合にある古代大陸縁辺部の試料採取、(3) 南大西洋の広大な大陸海洋縁辺域、イベリア半島沖合、ニューファウンドランド沿岸沖合における構造変化の仮説検証などがあります。

大陸分裂に伴う地殻の裂け目の生成（リフティング）に関する研究に参画する研究者は、来年4月、世界でもっとも意欲的な国際共同研究プログラムである統合国際深海掘削計画（IODP）に掘削科学提案を提出することになっています。IODPは固体地球における物質の大循環と地殻動力学、地球環境の変化、その地球システムの変動過程と変動のもたらす影響、および地殻内生物圏と海底下に広がる「海」に関する研究をするため、科学的な深海掘削探査を行っています。探査は科学者が提出した掘削プロポーザルに基づいて計画立案されます。提出されたプロポーザルは4月1日と10月1日の年2回、受理され、評価されます。

IODPは米国国立科学財団と日本の文部科学省から主に資金の供給を受けています。その他、欧州深海掘削コンソーシアム、中国科学院科学技術部、韓国地質資源研究院を通して韓国からの支援も受けています。合計21カ国がIODPに参加しています。IODPに関する詳しい情報はwww.iodp.orgをご覧ください。

(*)オーストラリア、ブラジル、中国、エチオピア、フランス、ドイツ、ルクセンブルグ、日本、ニュージーランド、ノルウェー、韓国、スペイン、スイス、英国、米国