寒波は「北極振動（ほっきょくしんどう）」と関係します。北極振動とは、北極のまわりで寒気をためこんでは放出することをくり返す現象です。寒気をためこむと、北極付近は低気圧になって、日本をふくむ中緯度は暖（あたた）かい空気におおわれ暖冬（だんとう）になります。反対に、寒気が放出されると北極のまわりは高気圧になって、寒気を中緯度に南下させるので、日本は寒い冬になります（図1）。

けれども北極振動では、「いつ寒波が日本にくるか」までは説明できませんでした。そのタイミングを予測するために、研究者はデータを解析しました。

研究者が2009年度の冬に日本をおそった10回の寒波を解析したところ、次の2つのステップが明らかになりました（図2）。まず、日本から約7,000kmはなれたバレンツ海付近に高気圧が発生すると、その東側に冷たい空気の流れができて西シベリアに寒気がたまります。次に、その寒気が、ジェット気流にのって日本に7〜10日後にやってくるのです。

2011年に鳥取や福井に大雪をもたらした原因を調べたところ、それらの寒波はバレンツ海からきたことがわかりました。 今回明らかになった寒気のメカニズムは、よく見られるものだとわかります。

研究者は、「さらに過去のデータやラニーニャ現象などのデータも解析して、予測の精度を高めていきたい」と話します。将来は、寒波の予報をみて、雪対策や雪遊びの準備をいち早くできるかもしれませんね！