米国ニュージャージー州の住宅に落下した隕石から始原的な炭素質小惑星における塩水環境の痕跡を発見

東京科学大学（Science Tokyo） 理学院 地球惑星科学系の癸生川陽子准教授、海洋研究開発機構（JAMSTEC）の小川奈々子主任研究員、高野淑識上席研究員、大河内直彦上席研究員らは、SETI研究所／NASAエイムズ研究センターのPeter Jenniskens（ピーター・ジェニスケン）博士およびNASAジョンソン宇宙センターのMike Zolensky（マイク・ゾレンスキー）博士らが率いる国際研究チームとともに、2024年7月に米国ニューヨーク市近郊へ落下した「ヒルズボロ隕石」の詳細な分析を行いました。その結果、この隕石には、小惑星の表面近くで塩分を多く含む水（塩水）が存在した痕跡が保存されていることが明らかになりました。また、多様な有機物やアミノ酸も検出され、小惑星内部で水・鉱物・有機物が相互作用しながら化学変化を繰り返すことで、生命の材料となる有機分子が進化した可能性が示されました。

今回の成果は、鉱物や有機物、同位体を組み合わせた詳細な分析と、隕石の落下経路や回収状況の解析によって実現したものです。小惑星に存在した塩水環境が複雑な有機分子の形成に果たした役割を示す重要な発見であり、今後、リュウグウやベンヌといった小惑星の試料との比較研究を通じて、太陽系初期における水と有機物の進化や、生命の材料がどのように作られたのかを解明する手がかりになることが期待されます。

図1　左から、昼間に観測された火球、落下地点の様子（壊された住宅の屋根をそれぞれ外と内から見ている）、およびヒルズボロ隕石の破片 出典：Peter Jenniskens et al. (2026)（CC BY 4.0 に基づき改変して作成）
隕石は大気中で複数の破片に分裂した後、ニュージャージー州ヒルズボロの住宅に落下した。住宅の所有者が落下直後の破片を使い捨て手袋とアルミホイルを用いて回収し保管したことから、地上での汚染を最小限に抑えた状態で解析することが可能となった。

図2　ヒルズボロ隕石の断片の外観（左）と内部の塩に富む部分（右）
ヒルズボロ隕石の破片には、衝突時に割れた断面や、地球大気を高速で通過した際に形成された溶融皮殻が見られる。詳細な解析の結果、隕石中の塩に富む部分は、母天体である小惑星の表層付近に由来することが明らかとなった。

本成果は、7月15日付（US ET）の「Science Advances」誌に掲載されました。

詳細は東京科学大学のサイトをご覧ください。