博士たちが調べたのは、2006年に地球深部探査船「ちきゅう」で下北半島八戸沖約80kmの海底下219mから掘り出した46万年前の地層のサンプル、コアです（図1、写真2）。

そのコアに、炭素や窒素で化学的な印をつけた栄養分（グルコース)、酢酸（さくさん）、ピルビン酸（さん）、重炭酸（じゅうたんさん）、アミノ酸、メタン、アンモニア）を与えて、コア中の微生物に取りこまれる量と速さを、超高空間分解能二次（ちょうこうくうかんぶんかいのうにじ）イオン質量分析計（しつりょうぶんせきけい）という装置（そうち）で調べました（写真3）。

1つの細胞が栄養分を取りこむ速度は1日当たり約1京分の1（10^-16、なんと0.0000000000000001！）グラムときわめてゆっくり。ですが、メタン以外の栄養分が約8割の微生物に取りこまれたのです（写真4）！

中でも、グルコース、ピルビン酸、アミノ酸などを与えたときは、微生物の細胞は2つに分裂（ぶんれつ）して増（ふ）えていました。 さらに、取りこみ率（りつ）は炭素より窒素の方が高くなっていました。研究者は、「窒素の取りこみをコントロールし細胞内エネルギーを節約して、海底下深部の栄養源に乏（とぼ）しい環境下で生きぬいているのでしょう」と話します。 太古の地層からなる海底下深くの過酷な環境にも、実際には多くの生命が生きていたのです！

この成果は、炭素・窒素が地球をめぐる循環（じゅんかん）の中で、海底下の微生物がどんな役わりを果たしているのかを理解したり、海底資源（かいていしげん）を利用するための開発につながります。さらに、地球上の生命の進化や過酷な環境への適応能力（てきおうのうりょく）の解明への広がりも期待されます。それを目指して、博士たちは今日も実験にはげみます！