誰のDNAを増やしたのか？ — 解析編 —

午後の解析は“推理ゲーム”のようだった。参加者には事前に3種類のDNAが配布されており、どれを扱ったのかは本人も知らない。配布された３種類の微生物のDNA配列と３種類のプライマーセットのDNA配列から、Web上のDNA分析ツールを使用してそれぞれのPCR産物長を算出した。

• Bacillus subtilis（枯草菌）：529 bp
• Streptomyces avermitilis（放線菌）：764 bp
• Methanocaldococcus jannaschii（古細菌）：323 bp

電気泳動でのバンドの長さをもとに、それぞれの正体を推定する。「私のは短いから古細菌かも」「764ってことは放線菌かな？」―結果を見比べながら、それぞれが増幅した微生物が誰だったかを推測する。

パソコンの前で研究者気分

続いてはWeb解析。Web上のDNA解析ソフトを使って、魚類のDNA配列を比較し分子系統樹の作成に挑戦する。ウナギがドジョウに系統学的に近いことが確認できた。さらに、配られた未知のDNA配列が何の生物由来なのかをDNAデータベースを使って特定する。

「意外と簡単にDNAのデータを取ってこれるんや！」

「DNA解析も手軽で自分でできそう！」

声をあげながら、画面をのぞき込む。科学館の一室は、まるで小さな研究所のようになった。

研究の“先”を垣間見る

最後の講義では、星野研究員が自身の専門分野――深海堆積物の微生物研究について紹介した。

「今日のPCRも、こうした研究に日々使われています」

説明はあくまで控えめだったが、国際的なチームで行われる掘削航海の様子や、百万年スケールで生きる微生物の話に、生徒たちは一様に目を見張った。自分たちの実験と最先端研究が地続きであることを知り、科学の奥行きを感じたに違いない。

終了式：残る余韻

実験も講義も終わり、アンケートを書きながら終了式を迎える。

　「思ったより難しくなかった」 「科学ってこんなに楽しいんだ」―感想を口にする生徒の笑顔が印象的だった。

5人という少人数で、一人ひとりがじっくりと体験できた今回のプログラム。ピペットを握った手の緊張、DNAが光った瞬間の興奮。すべてが、科学をぐっと身近に感じさせる一日となった。

おわりに

PCRは、感染症検査から環境調査、法医学に至るまで社会のあらゆる場面で使われている。しかし、その原理を自分の手で体験できる機会は限られている。

この夏、高知の実験室で生まれた小さな体験は、参加した高校生にとってきっと忘れられない記憶になるだろう。見えないDNAを“自分の手で見える化した”という驚きが、未来への扉を開くきっかけになるかもしれない。