地震の常識を覆す証拠を発見

　100年から150年ごとにマグニチュード8クラスの巨大地震が発生する南海トラフ。海側のフィリピン海プレートが陸側の大陸プレートの下に沈み込む際のエネルギーが巨大分岐断層に蓄えられ、限界に達すると断層が一気にずれて大地を揺るがす――これが現在考えられている東南海地震発生のシナリオである。しかし具体的には、数ある断層の中で、どれがいつ活動するのかはほとんどわからないままである。
　「ちきゅう」が採取した岩石サンプルの一つに、巨大分岐断層の表層部分サイトC0004を掘削した試料がある。この試料に摩擦熱の痕跡が見つかれば、この断層が地震を起こしたことが立証できると、坂口有人博士は考えた。
　「断層が一気にずれたとき、その表面は摩擦熱で瞬間的に300度から400度に達しますから、一部の有機物は変質します。ということは、採取した試料の中の有機物を調べて、熱による変質の痕跡が見つかれば、ずれが発生したことの“物的証拠”になるわけです」
　坂口博士が注目した有機物は石炭の一種であるビトリナイト。もしも断層が高速でずれたら、その部分のビトリナイトは摩擦熱で炭化が進む。変質した部分は光の反射率が変わるため、試料の反射率を測定すれば、摩擦熱が生じたかどうかが明らかになる。
　石炭の組成調査などでビトリナイトの反射率を使うことはあるが、今回は試料中のサイズがケタ違いに小さいため、坂口博士は独自に測定器を製作している。1日8時間かけて測定できる試料はわずかに2cmと、気の遠くなるような作業。しかし、着実に成果は現れた。明らかな痕跡が見つかったのである。