近年、重要な海底資源の一つとして注目されている熱水鉱床を探査する場合、まずは船で広域な調査を行い、粗々な海底地形図を作成します。その海底地形図から詳細に調査するエリアを決めたら、次に自律型無人探査機（AUV：Autonomous Underwater Vehicle）を潜航させて、微細地形図を作成します。AUVで取得した微細地形図は高解像度であるため、海底の形や構造が判別でき、時には熱水が噴出している様子を捉えることもできます。そして、調査するポイントが決まれば、有人潜水調査船や遠隔操作無人探査機でピンポイントの調査を行い、熱水鉱床の岩石や水を採取します。このように、海底地形を調査する順序は決まっており、AUVは熱水鉱床などの探査に必要な、微細地形図データを取得する任務を担っているのです。海底地形を調査する船、AUV及び無人探査機のそれぞれの特徴を下表に示します。

船・探査機	特徴
船	・広域をマッピングできる。 ・周波数（音響）が低く、また海底まで距離があるため地形データは低解像度
AUV	・比較的広範囲に航走できる。 ・高周波数（音響）であるため、地形データは高解像度 ・岩石等のサンプリングはできない。基本、航走するのみ。
有人潜水調査船、無人探査機	・カメラ、マニピュレータを持っており、写真を撮ったり、岩石及び生物のサンプリングができる。 ・ピンポイントでの調査であり、広範囲の調査には向いていない。 ・無人探査機はケーブルでつながっているため、行動の自由が限られている。

従来の母船とケーブルでつながっている探査機は、行動の自由度が限られてしまい比較的狭い範囲でしか行動できません。更に、ケーブルの繰り出し元である母船やランチャーが動揺すれば、ケーブルを通じて探査機にも動揺の影響が生じます。そのためケーブルなしで自力で航行し、安定して自律観測するAUVが必要となるのです。

当初、実験機として「うらしま」は開発されました。その後、さまざまな試験を通じて運動・観測データを収集し、そのデータを元に更に発展させるための改造を行ってきました。そして2009年に、「うらしま」は実用機として完成し、公募対象探査機として生まれ変わりました。
「うらしま」の特長は、音響マッピングを行うだけではありません。幅1.3m、長さ10mという大きな機体を活かし、大型の試験器材を搭載することが可能です。「うらしま」のペイロードスペースは大人4人が入れるほどの容量があります。このスペースを活かして、以下のような様々な試験器材を搭載して潜航を行っております。

• 市販のニスキン採水器（24本）を搭載し、海水を採集
• 東京大学が開発を進める移動体搭載型重力計や位相干渉型合成開口ソーナーといった最先端のセンサを開発支援するための技術開発を行っており、そのセンサを搭載し潜航
• ケーブルの先端に磁力計や人工電流送信電極をつけて曳航しながらの潜航

また、内部の制御装置を改良することにより、研究者持ち込みの試験器材と音響でコマンドの送受信をできるように改造しました。これにより潜航中、送信開始、記録開始、ロックといったコマンドを試験器材に送ったり、試験器材が正常に作動しているといった状況を確認することができます。
AUVは世界で数多く市販されていますが、「うらしま」程の大きさ（長さ10m）は他にはなく、世界最大級の大きさを誇ります。大型の試験器材が搭載でき、曳航も出来て、試験器材とコマンドの送受信もできるAUVは、世界でも唯一「うらしま」だけと言えるでしょう。