エネルギーを節約して生き延びる

　深海の海底下の近くには多くの微生物がいることが明らかになっている。そこには、私たちがすむ地球の表面よりもはるかに多い、全地球の生物の3分の1が存在するといわれるが、それらがどんな生物なのか、何をしているのかはさっぱりわからない。微生物が見つかったものの生きているのかどうかさえもわからなかった。諸野主任研究員らは、下北半島八戸沖の海底下46万年前の地層から発見された微生物がグルコース（ブドウ糖）などの栄養分を取り込み、分裂することを明らかにした。このことは、海底下の微生物たちが生きていることを意味する。「ほとんど死んでいるのだろうと予測していたのですが、実際には76％もの微生物が栄養分を取り込んでいました」と諸野主任研究員は説明する。

　微生物が栄養分を取り込む速度は大腸菌の10万分の1以下ととても遅く、代謝がゆっくりと進んでいることがわかった。「海底下の微生物は生きているか、いないかのぎりぎりの状態。冬眠よりも代謝活動が低い状態でしょう。千年か1万年に1回分裂するぐらい、ものすごくゆっくり分裂しながら生き延びているのだと思います」。海底下の地層にはほとんど栄養分はない。しかも、高圧で低温という生物が生きるためにはとても苛酷な環境だ。こんな環境でも微生物が生きていけるのはなるべくエネルギーを使わないように、代謝を抑えているためだという。
　生命維持に必要な炭素と窒素の取り込みを比べると、大腸菌よりもたくさんの窒素を取り込むこともわかった。窒素は生体に必要だが、取り込みにはエネルギーが必要。エネルギーを節約しなければならない微生物にとっては、エネルギーを使ってまで窒素を取り込むのはむずかしい。「海底下では飢餓状態なので窒素の取り込みを抑えていますが、実験で栄養豊富な状態になったので取り込み量が増えたのでしょう」。微生物は、窒素の取り込みをコントロールしてエネルギーを節約し、生き延びているというわけだ。