みんなは、ふだんどんなふうに海の生き物と関わっていますか？一番身近なのは、食卓（しょくたく）にならんだ魚や貝でしょうか。他にも、ホヤやサメにふくまれる成分から薬がつくられるなど、人間は海の生き物からたくさんの恩恵（おんけい）を受けています。けれども近年、たくさんの種が絶滅（ぜつめつ）しつつあります。その原因は、工場や家庭から出る排水（はいすい）、開発などによる自然破壊（はかい）、また地球（ちきゅう）温暖化（おんだんか）などです。これらは海の環境（かんきょう）を変え、生き物の「おたがいを支（ささ）えあう」関係（食って食われる関係）（図1）のバランスをくずしてしまうのです。そのバランスはとても微妙（びみょう）なので、一度くずれてしまうと、人間の力ではもとにもどせません。

人間は自然破壊をせずには生きていけないことも事実です。だからこそ、まずは自然環境、生物の多様性（たようせい） （解説1）を理解して、守る努力が必要です。そのためにはまず、どんな種が、どこに、どれくらいいるのかを知ることが大切です。そこで2000年、「海洋生物のセンサス」という国際プロジェクトがスタートしました（図2）。これは、生き物の種、 棲（す）む海域（かいいき）、数などを調べて、世界初の海の生き物のデータベース（解説2）を作ろうという壮大（そうだい）なプロジェクトです。80カ国からおよそ2,000人の研究者が参加しています。今回は、日本近海の生き物に関する調査が行われました。

調査の対象は、沿岸から約370kmまでの範囲の海です（図3）。

生き物の種の数については、なんと、目に見えないくらい小さなバクテリアから、大きなほにゅう類まで、すべての生き物を調べました。50人の海洋生物の研究者が協力しました。

【その1】日本のまわりには、バクテリアからほにゅう類まで合わせると3万3,629種類の生き物がいました。これは、世界の海の1％にも満たない日本近海が、世界の海の生き物の種の数（25万種）のおよそ13.5％をしめるという結果です（図5）。日本近海には実に様々な生き物がいるということになります。

【その2】種の数が1番多かったのは、イカ、タコなどの軟体動物で8,658種でした（図6）。2番目はエビやカニなどの節足動物で6,393種でした。また、日本近海にしかいない固有種（解説3）は1,872種、外国の海からきた外来種（解説4）は39種が確認されました。

日本列島は南北に長い列島です（図7）。北からは冷たい海流が、南からはあたたかい海流がそれぞれ流れ、様々な気候を作りだします。気候がちがえば、寒い海が好きなものやあたたかい海が好きなものなど、生き物の種が変わります。さらに、太平洋側には海底の谷である 海溝 （かいこう）があります。明るい浅い海で生きるもの、まっ暗で高水圧の深海に生きるもの、深さによっても種は変わります。様々な環境があれば、それだけ生き物の種類も広がるのです。

2010年10月に名古屋で行われる「生物（せいぶつ）多様性（たようせい）条約（じょうやく）」に関する国際（こくさい）会議（かいぎ）では，海の生物の大切さや利用のしかたについて話し合いが行われる予定です。一方で、研究者は今後も調査を続けて、データベースを蓄積させていきます。このようなデータベースがあれば、人が海の生き物を大切にしながら利用する社会を築（きず）くことにつながります。たとえば、特にたくさんの種がくらす海域がわかれば、そこを優先（ゆうせん）して保護する海域にできるでしょう。また、海をうめ立てて開発する場合、候補（こうほ）の海域に棲む生物がわかれば、めずらしい生き物などのくらす海域をさけることもできます。

生物多様性の豊かさを守るために、研究者は今日も研究にはげみます。