熱水噴出孔からふきだす熱水には、地球内部からもたらされる化学物質、たとえばメタン、水素、鉄、マンガンなどがとけこんでいます。その化学物質を目当てに、熱水噴出孔のまわりには様々な生き物たちがやってきます（図1）（参考：2009年11月30日発表）。

熱水噴出孔は世界中の海底にありますが、中でもインド洋のものは、生き物の進化のなぞを解き明かす上で重要です（図2）。なぜかというと、インド洋には、世界でもインド洋でしか発見されていない生き物（スケーリーフット）が存在する一方で、大西洋にはいるけれど太平洋にはいない生き物（ツノナシオハラエビなど）と、太平洋にはいるけれど大西洋にはいない生き物（アルビンガイなど）も共に存在するからです。つまり、インド洋の熱水噴出孔は、大西洋と太平洋の生き物をあわせもち、さらにはインド洋独自の生き物も育んでいるのです。

これらのことから、「インド洋を調べることで、熱水噴出孔の生き物がそれぞれの海でどのように発生・進化したのか、そしてどのように世界の海へと広がっていったのかが、わかるかもしれない」と考えられています。

けれども、インド洋で発見された熱水噴出孔の数は、まだたったの2ヶ所。くわしく知るには、もっとデータが必要です。そこで研究者は、新たな熱水噴出孔を見つけるために調査に出ました。

調査は、2009年9月から10月にかけて、インド洋のロドリゲスセグメントという海域（かいいき）で行いました（図3）。かつやくしたのは、支援母船（しえんぼせん）「よこすか」と有人潜水調査船（ゆうじんせんすいちょうさせん）「しんかい6500」です。

しずかで真っ暗やみの、広いひろい海の底。熱水噴出孔はかんたんには見つかりません。何度も「しんかい6500」による潜航（せんこう）をくり返した結果、ついに熱水噴出孔を2ヶ所発見しました！それぞれ「ドードーフィールド」、「ソリティアフィールド」と名付けました（図4）。

さらに、ソリティアフィールドでは、白いスケーリーフットが数千〜1万匹群（む）れているのを発見したのです（写真2）！

スケーリーフットとは「うろこのあし」という意味で、その名の通り、足がよろいのようなかたいウロコで守られています。そのサイズは3〜4cm。これまでに発見されたスケーリーフットは、その体の表面すべてが硫化鉄（りゅうかてつ）でコーティングされ、黒光りしていました。

けれど、今回発見したスケーリーフットの色は、白いのです（写真3）！

さっそくつかまえて、いろいろ調べました。その結果、白スケーリーフットのウロコやカラには、硫化鉄がふくまれていませんでした（図5）。一方で、これらの白黒スケーリーフットは、遺伝的（いでんてき）にはほぼ同一の種類であることもわかりました。

では、いったい何が、スケーリーフットの色を白黒分けるのでしょう。これまでの研究から、黒スケーリーフットを発見した熱水は水素が多いことがわかっています。もしかしたら、この水素が多く硫化鉄が酸化（さんか）されにくい環境が、黒スケーリーフットのかたくて丈夫（じょうぶ）な硫化鉄コーティングを生み出したのかもしれない、と研究者は考えます。

研究はこれからも続きます（図6）。2011年5月〜7月には、再びインド洋で調査を行う予定です。

研究者は、「白スケーリーフットのウロコはしなやかだが丈夫な材質なので、これを研究すれば新材料となるだろう。人工関節や人工骨、インプラントなどにも活用できるかもしれない」と話します。