まず、ふつうのソナーからお話ししましょう。ソナーは音波を送って、その送った音波がはね返ってくるまでの時間や、はね返ってきた音波の大きさから海底地形を探ります（図1）。

けれど、海中はゆれるし音波もみだれるので、これまでのソナーでは鮮明には見れませんでした。

そこで研究者は、ソナーを改良した合成開口ソナー(参考：2009年8月6日発表）を開発しました（図2）。合成開口ソナーは、同じところに何度もちがう位置から音波をあてるので、たくさん情報（じょうほう）を集めることができます。また、ソナーのゆれをとりのぞくプログラムも開発して、荒（あ）れた海でも調査できるようにしました。

ふつうのソナーに比べると、合成開口ソナーが1時間に探査する範囲は約2倍、解像度（かいぞうど）は最大約40倍！！！1km先にある野球ボールの数だって数えられるすぐれものです！

今回は、その合成開口ソナーを使って、鹿児島県鹿児島湾の底にある若尊カルデラを調査しました。

まず、「カルデラ」とは、火山の活動でできた大きなくぼ地のことです（図3）。

鹿児島湾には姶良（あいら）カルデラがあり、その内側には、桜島火山と若尊カルデラが位置します（図4）。

姶良カルデラの下には大きなマグマだまりがあるので、桜島火山や若尊カルデラの火山活動が心配されています（図5）。けれど、桜島火山は目で監視（かんし）できますが、海の底の若尊カルデラはできません。そこで、合成開口ソナーの出番です。

研究者は、ケーブル配線や部品を1つひとつ確認しながら合成開口ソナーを船につなぎ、海におろした後、時速5kmほどの速さで曳きながら深さ90〜200mの海底に向けました。

その結果、海底からシューっとふき出す熱水を、はっきりととらえたのです（図6）！

今回の成果によって、若尊カルデラにおける火山活動の理解が進みます。また、熱水にはさまざまな金属がとけこんでいるので、金や銀など貴重なレアメタルがふくまれている可能性もあります。合成開口ソナーでもっと調査をすれば、海底にかくれた銀や銅などを発見できるかもしれません！？ 合成開口ソナーは、目では見えないものを、音波でとらえます。開発した研究者は、「港湾整備工事（こうわんせいびこうじ）を行う前の調査や海洋資源の調査など、幅広い分野で使ってもらいたい」と話します。