海底地震計には種類がありますが、今回は「自己浮上式（じこふじょうしき）海底地震計（かいていじしんけい）」を紹介します。これは、耐圧容器（たいあつようき）に入ったセンサ（３次元速度計（じげんそくどけい）または加速度計（かそくどけい））や記録装置（きろくそうち）、電池のほかに、重り、位置計測（いちけいそく）や重りの切り離（はな）しに使う音響（おんきょう）トランスポンダ、浮上時（ふじょうじ）に位置を知らせるフラッシャーやラジオビーコンなどからできています。

地面の動きを調べるのはセンサ（速度計）で、耐圧容器の中でもっとも地面に近い底に位置します。1台が上下方向、もう2台が水平方向の動きをとらえます（図1）。

センサは、コイルで巻かれた永久磁石（えいきゅうじしゃく）などからできています。地震でゆれると永久磁石の磁界（じかい）の中でコイルが動いて電気が発生し、電流が流れます（図2）。ゆれが大きければ電流はたくさん流れ、ゆれが小さければ電流は少し。その電気信号の変化が観測データとして記録されます。

設置は、重りをつけて海中へ自由落下（図3）。その後、自然地震の観測のほか、海底下構造（かいていかこうぞう）の調査を行います。海底下構造は、船のエアガン（※エアガン：圧縮（あっしゅく）した空気を急激（きゅうげき）に開放することで人工地震波（じんこうじしんは）を発生する装置（そうち））から発振される人工地震波（音波）の海底下の地層からの反射波（はんしゃは）を解析（かいせき）して行います。観測や調査が終わると、船から音響信号（おんきょうしんごう）を送り、重りを切り離し浮上させて回収します。その後、記録された観測データを取り出します。

海底地震計は地震研究において非常（ひじょう）に重要ですが、これまでのものは研究船に一度に搭載（とうさい）できる数や、運用とメンテナンスにかかる作業に制限（せいげん）があるため、一度の研究航海で広い範囲（はんい）にたくさんは設置できませんでした。また、耐圧性不足（たいあつせいぶそく）により、水深6,000mより深い震源域（しんげんいき）は観測できませんでした。そこで浅川博士と渡邊博士が、新たな海底地震計の開発に挑（いど）んだのです。

まず、渡邊博士が日本海洋事業株式会社と開発した「大規模展開型海底地震計」を紹介します（写真1）。たくさんの数を効率的（こうりつてき）に設置する海底地震計で、大きなポイントは次の3つです。

大規模展開型海底地震計は、これまでと同じ設備（せつび）や人数と時間で一度にあつかえる台数がこれまでの4〜5倍にふえます。より大規模かつ精密（せいみつ）に観測できると期待されます。

次は、浅川博士が開発に京セラ株式会社と開発したセラミックス球耐圧容器を用いた「超深海型海底地震計」を紹介します（写真2）。設置できる水深は、水深11,000m！　大きなポイントは次の2つです。

新たな海底地震計により、地球上すべての海で観測できるようになりました。大規模展開型海底地震計を一度に大量に設置できれば、大深度の震源域に超深海型海底地震計を設置できれば、これまでわからなかった海域や構造をよりくわしく調べることができます。地震発生メカニズムの解明につながると期待されます。

大規模展開型海底地震計を開発した渡邊博士は、「地震を防ぐことはできない。けれど、地震計を使った調査で、被害（ひがい）を減らすことにつなげていきたい」と話します。

超深海型海底地震計を開発した浅川博士は、「この耐圧容器は、地震計だけではなく他の分野でも使える。様々な分野で活かしてほしい」と語ります。