まずレアアースとは、イットリウム、ランタノイド、ジスプロシウム、ネオジウムなどと呼ばれる金属元素（きんぞくげんそ）のことです（図1）。テレビ、携帯電話（けいたいでんわ）、自動車やLEDなどハイテク製品（せいひん）をつくるためには欠かせません。でも、陸上では高品位のレアアース資源がとれる場所が限（かぎ）られているため、大変貴重です。

そのレアアースをふくんだ深海底の泥を「レアアース泥」と呼びます。見た目はふつうの泥と変わらずこげ茶色です。陸上のレアアースに比（くら）べて濃度が高く質も良いことが特徴です。また、陸上のレアアースの主な鉱山（こうざん）にはウランやトリウムなどの放射性物質（ほうしゃせいぶっしつ）もふくまれていますが、海底のレアアース泥にはわずかしかふくまれていないので安全です。

日本周辺でレアアース泥があるのは、日本列島の南東に位置する南鳥島近くです。なぜここに？　理由は、南鳥島をのせた「プレート」という岩板が移動しているためです。実は南鳥島は、最初から現在の位置にあったのではなく、1億2千年前にタヒチの近くで誕生し、プレートの移動によりゆっくり現在の位置へやってきました(図2)。その移動中に、レアアース密集域であるタヒチやハワイ近くを通り、またレアアースが大量にできた白亜紀（はくあき）という時代を経験（けいけん）しているのです。

図2：南鳥島の移動ルート

分析の結果、PC05の海底下3mに、6,600ppmという超高濃度（ちょうこうのうど）レアアース泥があったのです(図5)！　天然では最高濃度！　特に、重レアアースと呼ばれるジスプロシウムなどの重いレアアース類（るい）の濃度は、陸上で高品位とされている鉱床（こうしょう）の20倍でした。レアアース泥としても、タヒチ近く（1,000〜1,500ppm）の4〜6倍、ハワイ近く（600ppm）の約10倍です。PC04でも、5,000ppmと超高濃度！

レアアース泥があった深さは海底から10m以内でした。これは予想をくつがえす発見です。南鳥島がレアアース密集域を通ってから3000万年以上たつので、レアアース泥の上にはふつうの泥が10m以上積もったと予想されていたのですが、実際は10m以下だったのです(図6)。海底を10mも掘（ほ）らなくてもレアアース泥が出てくるということです。レアアース泥の層の上方、2m以内に、高濃度の層がありました。

今回の調査でレアアース泥の理解が深まりました。とはいえ、すぐに鉱物資源として利用できるわけではありません。引き続き、どの深さにどのように広がっているか調査を行います。また、他の場所でとった泥も分析し、レアアースができるメカニズムなどについても調べます。

一方、泥の分析結果とサブボトムプロファイラー（SBP）による海底下構造の調査結果はよく一致（いっち）していたので、SBPを使えば、船上からレアアース泥の場所を予測できるといえます(図7)。

海に囲まれた日本。将来は「資源大国（しげんたいこく）」として生まれ変わるかもしれません！？