「ちきゅう」が掘ったのは、沖縄トラフにある伊平屋北フィールドの熱水噴出孔のまわり（図1）。

その熱水噴出孔のまわりを掘り進めることは、極めて難題です。なぜなら、掘った孔からは300℃の熱水がふき出し、掘り進める相手は熱くてかたい、鉱物もまざった海底。それも、水深885〜1,130mという深い海の底での作業。これまでに成功した例は、海外でもありません。

しかし、そこを調べれば、大きな手がかりをつかめるはず。それを目指して、世界から集まった25人の研究者たちは、「ちきゅう」、「ちきゅう」を動かす人々、実験をサポートする人々、陸上から支える人々と一丸となってその難題に挑（いど）みました。

その結果、5地点計23カ所で、海底を10〜150m掘りコアをとることに成功したのです（図2 写真1）！また、そのうちの3つの孔には、ケーシングパイプという太いパイプを入れて、孔がくずれないようにしました。これは、今後行う化学・微生物（びせいぶつ）研究のための準備（じゅんび）です。

沖縄の海底下の堆積物（たいせきぶつ）は、軽石が多くスカスカになっています。その堆積物に、熱水が充満していることを発見しました。さて、どのように充満しているのか。調査を進めたところ、海底下の堆積物はキャップロック構造になっていて、そこに熱水が充満していることが明らかになりました。キャップロック構造とは、水を通さない岩石が、伏（ふ）せたおわんのように堆積物をおおい、それが層（そう）になっている構造です。イメージするために、図を見ましょう（図3）。研究者は、そのキャップロック構造は、熱水が引き起こした海水と堆積物の化学反応によって作られたと考えています。

また、堆積物の中の熱水は、上の方は蒸気（じょうき）がたくさんふくまれて軽く、下の方は塩分が多くとけて重くなっていました。

その熱水が充満している場所は、あつさ100m、半径10kmと考えられ、世界最大の規模（きぼ）になるとみられます。

一方、コアの中には、様々な鉱物が観察されました（写真2）。その鉱物も、熱水による化学反応でつくられたと予測されます。

これらをくわしく分析（ぶんせき）すれば、熱水鉱床（ねっすいこうしょう）（解説 ）の作られるしくみの解明（かいめい）につながると期待されます。

研究者は今回とれたデータやコアの解析（かいせき）を進め、沖縄トラフの海底下の構造に関する研究を進めます。一方、掘った孔から海底下がどのような状態（じょうたい）なのかを調べるとともに、微生物や鉱物についても調べていく予定です。地球上で一番最初に生命が誕生（たんじょう）した場所は熱水噴出孔と言われています。研究者は「熱水噴出孔の微生物をくわしく調べ、生命誕生の謎を解き明かしたい」と話しています。